Quando se trata da fase de{0}}fim de{1}}vida útil dos termofixos – ao contrário dos termoplásticos – a tecnologia de reciclagem de aquecimento ou fusão não pode ser aplicada. Ainda assim, a indústria de espuma de poliuretano em geral tem trabalhado para enfrentar este desafio nos últimos anos. Muitas das questões anteriores foram resolvidas na cadeia de abastecimento, o ambiente regulamentar evoluiu e as tecnologias de reciclagem percorreram um longo caminho.
Hoje existem duas tecnologias principais disponíveis para a reciclagem eficiente de espuma de PU: reciclagem mecânica e química (avançada/aprimorada). A diferença entre os dois é que a reciclagem química segue o princípio da degradação – o que significa que os resíduos de poliuretano são despolimerizados em suas matérias-primas primárias.
Reciclagem Mecânica
A reciclagem mecânica como método existe há décadas. A cadeia de fornecimento de espuma PU já fez grandes esforços nas últimas décadas para melhorar a eficiência dos recursos na fase de produção. O processamento mecânico com ou sem adição de ligante é a maneira mais fácil e básica de reciclar PU. Hoje, quase todos os resíduos ou sucata de produção e conversão de espuma de PU são vendidos por espumadores e conversores como acabamento e para produzir espuma ligada de PU usada em vários produtos.
A espuma PU encontrada em aplicações de conforto tem a mesma vida útil que o próprio produto – até várias décadas. Por outro lado, a principal aplicação da espuma rígida de PU – painéis sanduíche – tem uma vida útil média muito maior. Essa discrepância resulta em qualidade diferente da espuma de PU reciclada mecanicamente.
Reciclagem Química
A reciclagem química, também conhecida como reciclagem aprimorada, envolve qualquer tipo de tecnologia de reprocessamento que utiliza agentes ou processos químicos que afetam diretamente a formulação do plástico ou do próprio polímero. Neste processo a espuma de poliuretano é decomposta em matérias-primas químicas, nomeadamente polióis e diisocianatos. Considerando os custos, a temperatura aplicada e os substratos adicionais, a reciclagem aprimorada é muito mais exigente do que a via de reciclagem mecânica.
Existem duas tecnologias principais de reciclagem química. A primeira é a quimólise, que se divide em diversas subcategorias, como acidólise, hidrólise, aminólise ou alcoólise, dependendo dos reagentes químicos utilizados. Hoje é possível reciclar a fração de polióis da espuma de PU com esta tecnologia, e pesquisas estão sendo realizadas para reciclar também os diisocianatos no futuro. A segunda tecnologia é a reciclagem termoquímica, na qual os materiais são trazidos de volta ao nível molecular em óleos e gases, que podem ser utilizados como novas matérias-primas para a indústria petroquímica. Usando a chamada-"abordagem de balanço de massa", até 100% dos polióis e isocianatos de base biológica e/ou reciclados poderiam ser usados em formulações de espuma no futuro.
Outras tecnologias
Uma tecnologia mais comumente usada para reciclagem de espuma rígida de PU é a biodegradação. Esta tecnologia é caracterizada pela decomposição de substâncias orgânicas por organismos vivos ou pelas suas enzimas. Resulta no encurtamento das cadeias poliméricas e na eliminação de algumas de suas partes. Isso leva à redução do seu peso molecular e, em condições favoráveis, pode até resultar na completa mineralização do material degradado. Contudo, a degradação completa de polímeros maiores geralmente requer a cooperação de vários organismos diferentes. Pode consistir em algumas etapas: decomposição do polímero em monômeros, sua redução a compostos mais simples e degradação final em dióxido de carbono, água e metano (sob condições anaeróbicas).